home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071392 / 07139935.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  7.0 KB  |  146 lines
  1. <text id=92TT1588>
  2. <title>
  3. July 13, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. July 13, 1992  Inside the World's Last Eden          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 78
  13. BOOKS
  14. The Right Stuff About The Oval Office
  15. </hdr><body>
  16. <p>By WALTER SHAPIRO
  17. </p>
  18. <p>    TITLE: What It Takes
  19.     AUTHOR: Richard Ben Cramer
  20.     PUBLISHER: Random House; 1,047 PAGES; $28
  21. </p>
  22. <p>    THE BOTTOM LINE: The best look at presidential politics
  23. since Dan Quayle was in the National Guard.
  24. </p>
  25. <p>    For once the dust jacket gets it right: What It Takes
  26. "does for politicians what Tom Wolfe did for astronauts in The
  27. Right Stuff." Left unsaid -- and in this 1,047-page doorstop of
  28. an epic only the dust jacket is terse -- was precisely Wolfe's
  29. accomplishment in The Right Stuff. Wolfe took an event we all
  30. were certain we knew so well that it bored us to tears and
  31. convinced us that The Whole Thing Was a Lie. We had so
  32. internalized the public relations myths of the original Mercury
  33. astronauts that we had missed the real story.
  34. </p>
  35. <p>    So too with Richard Ben Cramer's artful reworking of the
  36. too-dispiriting-for-words 1988 presidential campaign. He
  37. achieves the near impossible by making us care -- and
  38. vicariously relive -- the failed and half-forgotten presidential
  39. quests of Bob Dole, Dick Gephardt, Joe Biden and Gary Hart. He
  40. even mines a few fresh nuggets of insight about the
  41. oft-ridiculed campaign styles of George Bush and Michael
  42. Dukakis.
  43. </p>
  44. <p>    Cramer, once a Pulitzer-Prizewinning foreign correspondent
  45. for the Philadelphia Inquirer, had the chutzpah to attempt the
  46. ultimate look-Ma-no-hands high-wire act as he searched for a
  47. fresh vantage point from which to look down on presidential
  48. politics. Though there are backstage meetings and tense
  49. strategic debates, What It Takes is not Theodore White's Making
  50. of the President series revisited. For one thing, Cramer views
  51. the overpaid and overpraised parade of pollsters and media
  52. advisers as a comic chorus to be irreverently dismissed as "wise
  53. guys," "Big Guys," "killers" and (his sobriquet for the Bush
  54. team) "White Guys." Unlike the sainted Teddy White and the
  55. current crop of political reporters who grew up on his
  56. mythmaking, Cramer loathes, not loves, the modern political
  57. process.
  58. </p>
  59. <p>    Both the anger and the human sympathy that animate What It
  60. Takes are rooted in this perception. Cramer believes with some
  61. justice that the rituals of presidential politics (the
  62. sound-bite speeches, the handlers, the mind-numbing travel and
  63. the press claque with its self-aggrandizing agenda) end up
  64. blinding us to who the candidates actually are and what their
  65. life histories represent. "I wanted to know not about the
  66. campaign, but about the campaigners," Cramer explains in his
  67. introduction. For what fascinates him is "how people like us --
  68. with dreams and doubts, great talents and ordinary frailties --
  69. get to be people like them." That is, what does it take to
  70. create a candidate so driven in his pursuit of the White House
  71. that he jettisons family, friends, any semblance of privacy or
  72. normal human existence on the altar of naked ambition?
  73. </p>
  74. <p>    The sensitively wrought and, yes, controversial sections
  75. of the book are Cramer's loving portraits of Hart and Biden,
  76. the two Big Losers, the twin sinners driven from the fold by
  77. both their own folly and the blood lust of gotcha! journalism.
  78. As someone who covered Hart, I do not fully share Cramer's
  79. unalloyed admiration for the former Colorado Senator's cool
  80. intellect and fabled New Ideas. As a typical voyeur, I was a tad
  81. disappointed by Cramer's tentative conclusion that maybe, just
  82. maybe, Hart was not guilty of anything more with Donna Rice than
  83. very heavy flirting. But as a reporter I winced with
  84. embarrassment over the accuracy of Cramer's fevered portrayal
  85. of the press pack during the final days: "Every incident of
  86. Hart-chase got hotter . . . blood pounding in the temples,
  87. bodies banging, elbows flying . . . and every instant increased
  88. the visceral certainty that something huge, historic, horrible
  89. . . . was happening! They had to do something! They have to have
  90. at least a part . . . if not, what were they doing? Who were
  91. they?"
  92. </p>
  93. <p>    Biden, the accused plagiarist, the Delaware Senator who
  94. loved Neil Kinnock's oratory neither wisely nor well, comes
  95. alive as the most vivid and perhaps most unfairly wronged of the
  96. candidates. The opening Biden scene is a classic: the would-be
  97. candidate and a pair of advisers from his stable of "experts,
  98. gurus and self-appointed Rasputins" driving manically around
  99. Wilmington in the darkness looking at dream houses, for Biden
  100. is as obsessed with real estate as he is with the presidency.
  101. When things turn sour for Biden, when the bleats of the non-stop
  102. news cycle suggest that his entire life is a lie, he still finds
  103. time to do something touching and human by visiting his high
  104. school alma mater to watch his son play football. At the game,
  105. Biden takes his old teachers aside, one by one, mostly priests,
  106. to tell them, "I want you to know I didn't cheat . . . I mean
  107. I didn't forget what you taught me . . ." The book ends with
  108. Biden, who nearly died of a brain aneurysm in early 1988,
  109. looking hopefully toward the future and musing, "If he lived
  110. long enough . . . people would know, he never cheated in law
  111. school."
  112. </p>
  113. <p>    What about Bush, the ultimate survivor, the single
  114. candidate who never questions the instructions of his handlers,
  115. the White Guys? Cramer's portrait is adroit, detailed but,
  116. ultimately, not terribly surprising: Bush is the friendliest man
  117. in America, untroubled by ideas, motivated by a keen sense of
  118. duty and patrician noblesse oblige. There are telling details:
  119. Bush's first written act as President-elect is to compose "the
  120. message for the annual Christmas card." Where Cramer excels is
  121. in portraying Bush's sterile life inside the bubble -- the
  122. Secret-Service-secure world of motorcades, advancemen, rope
  123. lines and step-by-step schedules that allowed the Vice President
  124. to travel halfway across the country and "never see one person
  125. who was not a friend or someone whose sole purpose it was to
  126. serve or protect him." To Cramer, the bubble and all the
  127. trappings that come with it have left Bush an empty shell, a man
  128. you could look square in the eye and discover that "there was
  129. . . . no one home."
  130. </p>
  131. <p>    It is tempting to conclude that What It Takes should be
  132. read -- and despite its heft, the prose is a joyous journey --
  133. as a primer for the 1992 campaign. But Ross Perot, win or lose,
  134. has changed all that; the rise of easy access talk TV is likely
  135. to curtail permanently the madcap media-market frenzy of
  136. campaign travel. So, in a sense, Cramer has created a monument
  137. to a world that no longer exists -- a perfect-pitch rendering
  138. of the emotions, the intensity, the anguish and the emptiness
  139. of what may have been the last normal two-party campaign in
  140. American history.
  141. </p>
  142.  
  143. </body></article>
  144. </text>
  145.  
  146.